地球四十多亿年的历史首先被划分为冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙四个大的地质年代阶段.冥古宙（46亿年前 38亿年前）的时候,地球刚刚形成,但未保存地质纪录,是生命起源的时期；太古宙（38亿年前 25亿年前）的生命形式处于很低的发展阶段,主要为原核生物（如蓝藻和细菌）；元古宙（25亿年前 5.4亿年前）先后出现了真核生物、多细胞动物和多细胞植物；显生宙（5.4亿年前 现在）开始,我们熟悉的各生物的种类陆续出现,并蓬勃发展至今.
显生宙进一步分为古生代（5.4亿年前 2.5亿年前）、中生代（2.5亿年前 0.65亿年前）和新生代（0.65亿年前 现在）三个阶段.顾名思义,它们分别代表了生物演化的“古老”、“中等发达”和“新生”的阶段.
每一个“代”又可被细分为几个次级的单元“纪”.例如古生代由老到新分为寒武纪、奥陶纪和志留纪.著名的澄江生物群和“寒武纪生命大爆发”就发生在寒武纪的早期.中生代分为三叠纪、侏罗纪、和白垩纪.中生代又被称为爬行动物的时代；恐龙、鱼龙和翼龙就生活在中生代,从三叠纪开始出现,到白垩纪末绝灭.著名的热河生物群生活在白垩纪的早期.新生代分为古近纪、新近纪（过去使用的第三纪相当于目前采用的古近纪与新近纪）和第四纪.虽然鸟类、哺乳类和开花的植物都在中生代开始出现的,但到了新生代才开始了大的发展.我们人类进化的历史则发生在第四纪.
一个“纪”一般还可以再进一步细分为两个或三个阶段,这时被称为“世”,通常前面分别以“早、晚”或“早、中、晚”来限定.例如,侏罗纪分为三个阶段：早侏罗世、中侏罗世和晚侏罗世.再如,贵报曾报道过《我国辽西早白垩世恐龙长四个翅膀》,这里的“早白垩世”,就是白垩纪里的一个阶段.
以上介绍的宙、代、纪、世等都是地质年代单位,比较抽象,为了赋予它们实际的地质学意义,地质学家们还常常使用另外一套名称,来表示和它们对应的地层或地质纪录.于是,宙、代、纪、世便分别对应于宇、界、系和统.举例来说,侏罗纪对应的地层单位就叫侏罗系,与早、中、晚侏罗世相对应的地层单位分别是下、中、上侏罗统. 地球四十多亿年的历史首先被划分为冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙四个大的地质年代阶段.冥古宙（46亿年前 38亿年前）的时候,地球刚刚形成,但未保存地质纪录,是生命起源的时期；太古宙（38亿年前 25亿年前）的生命形式处于很低的发展阶段,主要为原核生物（如蓝藻和细菌）；元古宙（25亿年前 5.4亿年前）先后出现了真核生物、多细胞动物和多细胞植物；显生宙（5.4亿年前 现在）开始,我们熟悉的各生物的种类陆续出现,并蓬勃发展至今.
显生宙进一步分为古生代（5.4亿年前 2.5亿年前）、中生代（2.5亿年前 0.65亿年前）和新生代（0.65亿年前 现在）三个阶段.顾名思义,它们分别代表了生物演化的“古老”、“中等发达”和“新生”的阶段.
每一个“代”又可被细分为几个次级的单元“纪”.例如古生代由老到新分为寒武纪、奥陶纪和志留纪.著名的澄江生物群和“寒武纪生命大爆发”就发生在寒武纪的早期.中生代分为三叠纪、侏罗纪、和白垩纪.中生代又被称为爬行动物的时代；恐龙、鱼龙和翼龙就生活在中生代,从三叠纪开始出现,到白垩纪末绝灭.著名的热河生物群生活在白垩纪的早期.新生代分为古近纪、新近纪（过去使用的第三纪相当于目前采用的古近纪与新近纪）和第四纪.虽然鸟类、哺乳类和开花的植物都在中生代开始出现的,但到了新生代才开始了大的发展.我们人类进化的历史则发生在第四纪.
一个“纪”一般还可以再进一步细分为两个或三个阶段,这时被称为“世”,通常前面分别以“早、晚”或“早、中、晚”来限定.例如,侏罗纪分为三个阶段：早侏罗世、中侏罗世和晚侏罗世.再如,贵报曾报道过《我国辽西早白垩世恐龙长四个翅膀》,这里的“早白垩世”,就是白垩纪里的一个阶段.
以上介绍的宙、代、纪、世等都是地质年代单位,比较抽象,为了赋予它们实际的地质学意义,地质学家们还常常使用另外一套名称,来表示和它们对应的地层或地质纪录.于是,宙、代、纪、世便分别对应于宇、界、系和统.举例来说,侏罗纪对应的地层单位就叫侏罗系,与早、中、晚侏罗世相对应的地层单位分别是下、中、上侏罗统.